• Die S3-Leitlinie Unipolare Depression (2022) empfiehlt Psychotherapie als gleichwertige Erstbehandlung bei leichter bis mittelgradiger Depression.
• Kognitive Verhaltenstherapie (KVT) und Interpersonelle Psychotherapie (IPT) sind am stärksten evidenzbasiert; bei chronischer Depression ist CBASP das Mittel der Wahl.
• Verhaltensaktivierung ist eine einfach umsetzbare, hochwirksame Intervention – und oft der beste Einstieg bei schwerer Anhedonie.
• Kombinationsbehandlung (Psychotherapie + Pharmakotherapie) zeigt bei schwerer und chronischer Depression überlegene Wirksamkeit gegenüber Monotherapie.
• Suizidalität muss bei jedem Depressionspatienten aktiv und strukturiert erfragt werden – regelmäßig und dokumentiert.

Die Diagnose einer depressiven Episode (ICD-10: F32, ICD-11: 6A70) setzt das Vorliegen von mindestens zwei Haupt- und zwei Nebensymptomen über mindestens zwei Wochen voraus. Die drei Hauptsymptome sind depressive Stimmung, Interessen- und Freudlosigkeit sowie Antriebsminderung. Der Schweregrad – leicht, mittelgradig, schwer – entscheidet über das Behandlungssetting und die Indikation zur Pharmakotherapie.
 

Mit der Umstellung auf ICD-11 (in Deutschland ab 2026 schrittweise einzuführen) ändert sich die Klassifikation leicht: Depressive Episoden werden künftig als „einmalige depressive Störung“ (6A70) und „rezidivierende depressive Störung“ (6A71) getrennt kodiert. Für die therapeutische Praxis hat das zunächst geringe Auswirkungen, aber es lohnt sich, die neue Systematik zu kennen.
 

Weniger als die Hälfte der Patienten mit depressiver Symptomatik erfüllt das Vollbild einer Episode. Dysthyme Störungen (anhaltende depressive Verstimmung, mild, aber chronisch) und „double depression“ (Dysthymie plus akute Episode) stellen besondere diagnostische und therapeutische Herausforderungen dar – hier greift das CBASP-Verfahren gezielt an.

Die S3-Leitlinie „Unipolare Depression“ (DGPPN, BPtK, AWMF, 2022) ist das maßgebliche Dokument für die psychotherapeutische Behandlung in Deutschland. Ihre zentralen Empfehlungen für die ambulante Praxis:

• Psychotherapie (KVT, IPT oder psychodynamische Therapie) ist als Erstbehandlung gleichwertig zur Pharmakotherapie empfohlen (Empfehlungsgrad A).
• Aktives Abwarten mit engmaschiger Begleitung kann bei leichter Depression initial vertretbar sein.
• Kombinationsbehandlung ist bei fehlendem Ansprechen nach 4–6 Wochen zu prüfen. 

• Bei schwerer depressiver Episode ist eine Kombinationsbehandlung aus Psychotherapie und Antidepressivum der Monotherapie überlegen.
• Bei chronischer Depression (> 2 Jahre) gilt CBASP als Verfahren der Wahl – speziell entwickelt für Patienten mit frühkindlichen interpersonellen Traumata.
• Erhaltungstherapie (mindestens 4–6 Monate nach Remission) reduziert das Rückfallrisiko signifikant.

Die KVT ist das am breitesten untersuchte Psychotherapieverfahren bei Depression. Kernelemente sind die Verhaltensaktivierung, das Erkennen und Verändern dysfunktionaler Kognitionen sowie der Aufbau sozialer Kompetenzen. Metaanalysen belegen Effektstärken von d = 0,7–1,0 gegenüber Wartekontrolle, mit nachhaltiger Wirkung auch in der Rückfallprophylaxe (Effösse et al., 2023).

Die Verhaltensaktivierung (BA) hat sich als eigenständiges, hocheffektives Kurzformat etabliert. Patienten identifizieren Aktivitäten, die früher Freude oder Sinnerleben erzeugt haben, und erarbeiten schrittweise Pläne zur Wiederaufnahme. BA ist besonders wertvoll bei schwerer Anhedonie, bei der kognitive Techniken zunächst zu abstrakt bleiben. Es ist eines der ersten Werkzeuge, die Dipl.-Psych. Günter Drechsel in seiner Seminarreihe zu depressiven Störungen systematisch vorstellt.

Die IPT fokussiert auf vier interpersonelle Problembereiche: Trauer, Rollenwechsel, interpersonelle Konflikte und soziale Defizite. Sie ist zeitlich begrenzt (12–20 Stunden), symptomorientiert und besonders wirksam bei Depressionen mit klarem interpersonellen Auslöser. In Deutschland ist sie von den Kassen als Richtlinienverfahren anerkannt.

Das Cognitive Behavioral Analysis System of Psychotherapy (CBASP) nach James P. McCullough wurde speziell für chronisch depressive Patienten entwickelt, die häufig präoperationales Denken zeigen und interpersonell erstarrte Muster aufweisen. Kernstrategie ist die situationsanalytische Arbeit: Patienten lernen systematisch, zwischen gewünschtem und tatsächlichem Ausgang interpersoneller Situationen zu unterscheiden. Psycho-Vision bietet ein eigenes OnDemand-Seminar zur chronischen Depression und CBASP an, das die Methode praxisnah aufbereitet.

• Aktivitätenprotokoll mit Stimmungsrating: Patienten bewerten tägliche Aktivitäten nach Stimmung und Kompetenzerleben – schafft Datenbasis für Verhaltensänderungen.
• ABC-Modell nach Ellis: Schneller Einstieg in kognitive Umstrukturierung auch ohne tiefe theoretische Vorarbeit.
• Sokratischer Dialog zur Kognitionsarbeit: Gezieltes Infragestellen dysfunktionaler Überzeugungen – ohne direktes Konfrontieren.
• Problemlösetraining: Strukturierter 5-Schritte-Ansatz, besonders hilfreich bei lähmenden Alltagsproblemen.
• Selbstmitgefühlsinterventionen (CFT-Elemente): Reduzieren Selbstkritik und Scham, die bei Depressiven oft groß sind.
• Schlafhygiene-Interventionen: Schlechter Schlaf unterhält Depressionen massiv; konkrete Schlafprotokolle bringen oft rasche Symptomlinderung.

1. Habe ich Suizidalität aktiv und strukturiert erfragt – und dokumentiert?
2. Ist das gewählte Verfahren an Schweregrad und Verlaufsform angepasst (episodisch vs. chronisch)?
3. Gibt es nachvollziehbare Therapieziele, die der Patient mitformuliert hat?
4. Ist ein Aktivitätsaufbau Teil der Behandlung – auch wenn der Patient „nichts möchte“?
5. Wurde die Pharmakotherapie-Frage thematisiert und – wo indiziert – koordiniert?
6. Plant die Behandlung eine Erhaltungsphase nach Remission ein?